將基因延續下去，可以說是自然界每個生命都有的本能，-因此在高級動物中，求偶成為了最常見的一種行為，即便是作為最高等級文明的人類，也不例外。

數萬年前，人類的原始部落，從最早的族外婚，到群婚，再到後來的對偶婚（每個人都有著固定的配偶），實際上也是文明的一種進步，但是這也讓人產生了疑問，在古時候的一夫一妻多妾制度下，古代窮人娶不起老婆，又將如何傳承下去呢？他們的一個畸形辦法，對于現代人而言難以接受，實在是違背道德，這就是「典婚制度」。

「典」指的是「典當」，而「典妻」通俗來說，自然有買賣的含義在里頭，換而言之，就是古人，將其他人家的妻子，租借過來，成為自己的老婆，生下兒子之后，再還給對方。

聽上去是不是很荒唐？然而在那個生產力落后，男性占據主導地位的社會，連丫鬟下人都能夠成為個人私有物品，典妻的出現，并算不上什麼難以理解的事物，早在漢朝期間，就已經出現。

《漢書》記載：由于戰亂，「嫁妻賣子，法不能禁，義不能止。」而「「男子疾耕不足糧餉，女子紡績不足于帷幕。百姓靡敝，孤寡老弱不能相養。」就是原因，有的男性，無法養活家中的妻子兒子，只能將其寄托于別人的家中。

至于借方，通常也有這幾種，首先就是年齡過大的夫妻，以及有生育問題的夫婦，無法生出孩子，或者是找不到妻子的單身漢。

典當的妻子，在訂下約定之后，就要在租借的男方家生活，經過若干年才能離開，回到原來丈夫身邊，而生下的兒子，和她本人，也沒有任何血緣關系，只能認原來借方的妻子為母親，這種骨肉分離的痛苦，顯然是很難想象到的。

一般而言，借方不會太窮，因為他們要承擔典當妻子在家中的贍養義務，同時支付原丈夫一定的錢財，但是也絕不會太富有，畢竟對于富翁來說，再討一房小妾，并不是什麼難事情。這種習俗廣為流傳，一直到了明清期間。

根據清朝史料記載：「浙江寧、紹、台各屬，常有典妻之風」，而在遼寧，「典妻」被稱之為「搭伙」，甘肅稱之為「僦妻」。

很顯然，典妻違反儒家「三從四德」的倫理思想，而歷代朝廷，對此也是禁止不斷，比如《明律·戶婚·婚姻》就提到：「將妻妾受財典雇于人為妻妾，杖八十」，卻始終無法做到真正的禁止，明朝馮夢龍在《壽寧待志》寫：「或有急需，典賣其妻，不以為諱。或賃與他人生子。歲僅一金，三周而滿，滿則歸迎。典夫之寬限更券酬直如初。亦有久假不歸遂書賣券者。」

而到了後來，典妻還逐漸誕生了最基本的步驟，比如要聘請媒人，做過門的儀式，而在契據上，還得具體說明，妻子回家的時間，以及生下男孩女孩的后果。

而官方，在長期的禁止無果之后，對于這種婚姻制度，也就采取了睜只眼閉只眼的程度，一直到40年代以后，典妻制度，才從我國逐漸消失，而它反應的，也算是古代封建社會底層的一種無奈吧！