建安二十四年（219年）秋，鎮守荊州的關羽率軍攻打樊城，戰事進展非常順利，關羽圍攻樊城，樊城守將曹仁不敵，曹操派大將于禁督七軍救援，關羽水淹七軍，威震華夏，嚇得曹操要遷都以避開關羽的鋒芒。
就在關羽戰事輝煌之際，作為劉備的盟友，孫權坐不住了，眼看關羽取得如此大的戰績，眼紅了，呂蒙也趁機勸說孫權，借此機會，偷襲荊州，抄關羽的大本營，不僅能奪了荊州，還可以擒殺關羽，于是，孫權便同意了這一陰險的計劃。
隨后，呂蒙便假裝生病，要求回去休養，孫權和呂蒙演了一出雙簧，孫權便公開發公文，宣布召回呂蒙，讓書生陸遜替代呂蒙，呂蒙隨后抽調精兵強將，埋伏在商船之中，冒充商人，襲取了荊州，這就是三國歷史上的「白衣渡江」。
《三國志 呂蒙傳》記載：后羽討樊，留兵將備公安、南郡。蒙上疏曰：「羽討樊而多留備兵，必恐蒙圖其后故也。蒙常有病，乞分士眾還建業，以治疾為名。羽聞之，必撤備兵，盡赴襄陽。大軍浮江，晝夜馳上，襲其空虛，則南郡可下，而羽可禽也。」遂稱病篤，權乃露檄召蒙還，陰與圖計。
關羽對東吳這個盟友的偷襲，毫無防備，在呂蒙假裝生病，回去休養的時候，關羽把鎮守荊州的兵力，全部調到了樊城前線，因此，荊州空虛，呂蒙偷襲順利得手。
《三國志 呂蒙傳》記載：使白衣搖櫓，作商賈人服，晝夜兼行，至羽所置江邊屯候，盡收縛之，是故羽不聞知。遂到南郡，士仁、糜芳皆降。
此事，造成了關羽兵敗麥城，被東吳的擒殺的嚴重后果。
這一后果，使得本來可以攻下樊城的關羽，迅速敗亡，本來可以在曹魏的心口插上一刀，變成了曹魏毫發無損，劉備方則元氣大傷。
不僅如此，更嚴重的后果是，引發了夷陵之戰，劉備率軍東征，攻打東吳，為關羽報仇，而最終劉備全軍覆沒，病死在白帝城，蜀漢岌岌可危。
也就是說，本來劉備可以吃掉曹操的一部分地盤，威脅到曹魏，變成了劉備方衰落，而曹操一方相反變得更強了。
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