李瑞東是清末至民國初年的武術大家，江湖上一直流傳著他和霍元甲比武的傳說。
而這段傳說，頗具有武俠風采。
李瑞東出生在清朝咸豐元年（1857年），當時正值晚清和太平天國交戰時期，但李瑞東生在北方殷實人家之中，幼年并未受到戰亂影響。
李瑞東的父親李小歧在清朝直隸武清縣經營藥材生意，十分富裕，李瑞東在這樣的家庭里出生，養成了他仗義疏財的性格，他成年后在江湖上流傳著三個外號，「小孟嘗君」、「黑風大俠」和「鼻子李」，這其中「小孟嘗君」就是說他喜歡結交江湖朋友，為人慷慨大方。
至于另外兩個外號，則都跟他的外貌有關，「黑風大俠」是因為他皮膚黝黑，但武功過人，而另一個外號「鼻子李」則是由于他長了個塌鼻梁，人稱「鼻子李」，或者尊稱「鼻子爺」。
雖說后人根據他流傳下來的照片看，他的鼻子似乎也沒有塌得那麼夸張，但不妨礙這個外號在江湖上廣為流傳。
李瑞東除了子承父業，跟隨父親學醫以外，還十分愛好武藝，他廣拜名師，學過各家拳法，而他最終聞名天下的，是他的一手太極拳絕技。
清末時期，端王府中有一位總管叫王永泰，號蘭亭，他拜楊式太極拳的創編人楊露禪為師，潛心學習太極拳，從楊祿禪處得到了楊氏太極拳的口訣、心法、拳譜、宗譜等。
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